Các tác giả ban đầu về các vấn đề kinh tế đã sử dụng thặng dư như một phương tiện để rút ra kết luận về mối quan hệ giữa sản xuất và nhu cầu thiết yếu. Trong lĩnh vực nông nghiệp, thặng dư là một khái niệm quan trọng bởi vì lĩnh vực này có trách nhiệm nuôi sống tất cả mọi người cộng với chính nó. Thực phẩm là phần đáng chú ý bởi vì mọi người chỉ cần một lượng thức ăn cụ thể và chỉ có thể tiêu thụ một lượng thức ăn nhất định. Điều này có nghĩa là sản lượng lương thực dư thừa phải tràn sang cho người khác, và sẽ không được tích trữ một cách hợp lý. Do đó, khu vực phi nông nghiệp bị hạn chế bởi khu vực nông nghiệp bằng sản lượng lương thực trừ đi lượng lượng tiêu thụ của khu vực nông nghiệp.

William Petty

William Petty[3] đã sử dụng một định nghĩa rộng về nhu cầu thiết yếu, giúp ông tập trung vào các vấn đề về việc làm xung quanh vấn đề thặng dư. Petty giải thích một ví dụ giả định là một lãnh thổ có 1000 người sống và 100 người trong số đó có khả năng sản xuất đủ thức ăn cho tất cả 1000 người. Câu hỏi đặt ra là, những người còn lại sẽ làm gì nếu chỉ cần 100 người để cung cấp nhu yếu phẩm? Do đó, ông đề xuất nhiều loại việc làm với số người thất nghiệp còn lại.[4]

David Hume

David Hume tiếp cận khái niệm thặng dư nông nghiệp từ một hướng khác. Hume nhận ra rằng nông nghiệp có thể cung cấp nhiều thức ăn cho nhiều người hơn số người trồng ra nó, nhưng đặt câu hỏi tại sao nông dân lại phải làm việc để sản xuất nhiều thức ăn hơn mức họ cần. Theo quan điểm của ông, việc sản xuất bị ép buộc, có thể xảy ra dưới chế độ phong kiến, sẽ khó tạo ra thặng dư đáng kể. Tuy nhiên, nếu họ có thể mua được những thứ hàng xa xỉ và những thứ hàng hóa khác ngoài nhu cầu thiết yếu của họ, họ sẽ có cảm giác được tạo động lực để sản xuất nhiều hơn và tạo ra thặng dư. Hume không coi khái niệm này là lý thuyết trừu tượng, ông đã nêu nó như một sự thật khi thảo luận về cách nước Anh phát triển sau khi trưng bày những thứ xa xỉ của nước ngoài trong cuốn History of England của mình.[5]

Adam Smith

Suy nghĩ của Adam Smith về thặng dư đã thu hút Hume. Smith lưu ý rằng ham muốn hàng hóa xa xỉ là vô hạn, so với sự hữu hạn của cơn đói. Smith nhận thấy sự phát triển ở châu Âu bắt nguồn từ việc địa chủ coi trọng chi tiêu xa xỉ hơn là quyền lực chính trị.[6]